BATTLE CREEK, États-Unis - L'entreprise canadienne propriétaire de l'oléoduc qui a déversé des centaines de milliers de litres de pétrole dans une rivière du Michigan cette semaine se vante sur son site Internet d'être un «leader de l'industrie» en ce qui concerne la sécurité et l'intégrité des oléoducs.
Mais une décennie marquée par plusieurs déversements de pétrole, une explosion qui a tué deux travailleurs et des violations répétées de la réglementation dans la région des Grands Lacs et ailleurs aux États-Unis suggère le contraire.
Depuis 2002, Enbridge (TSX:ENB) et ses sociétés affiliées ont été visées par 30 procédures coercitives de l'agence américaine chargée de la sécurité des oléoducs et des produits dangereux, une branche du département des Transports.
Dans une lettre envoyée le 21 janvier dernier, l'agence a averti l'entreprise qu'elle pourrait avoir transgressé le code de sécurité en ne surveillant pas correctement la corrosion de l'oléoduc responsable du déversement de pétrole dans le ruisseau Talmadge, qui se jette dans la rivière Kalamazoo, dans le sud du Michigan.
L'agence fédérale de protection de l'environnement a estimé que plus de 3,8 millions de litres de pétrole se sont déversés dans la nature. Jeudi, la nappe de pétrole avait descendu la rivière à 55 kilomètres en aval de la fuite. La gouverneure de l'État, Jennifer Granholm, a prévenu qu'une «tragédie historique» pourrait se produire si la nappe poursuit son chemin sur encore 130 kilomètres et atteint le lac Michigan et les communautés qui en dépendent.
Une porte-parole d'Enbridge, Lorraine Grymala, a refusé jeudi de s'exprimer au sujet de la lettre du 21 janvier. Après avoir été critiqués pour leur lenteur à réagir au début du déversement, lundi, les dirigeants de l'entreprise martèlent désormais qu'il feront tout ce qu'ils peuvent pour contenir la fuite et nettoyer les dégâts.
Jeudi, des centaines de personnes s'attelaient à la tâche, armées de centaines de mètres de barrages de contention et d'absorption, aux côtés de 14 bateaux de nettoyage, de 43 camions aspirateurs, de plusieurs camions-citernes et d'excaveuses, selon Enbridge.
Des responsables médicaux ont cogné jeudi aux portes de quelques dizaines de résidences situées près de la fuite et ont demandé aux résidants d'évacuer les lieux à cause des inquiétudes liées à la qualité de l'air, a dit le responsable de la santé du comté de Calhoun, Jim Rutherford. Les responsables ont aussi averti les résidants d'une centaine de maisons situées près de la rivière qui possèdent un puits de ne pas s'en servir et d'utiliser de l'eau embouteillée pour boire et pour cuisiner.
La nappe de pétrole, qui dégage une odeur nocive et déplaisante, a déjà tué des poissons et englué d'autres animaux de la rivière.
Au moins 20 animaux touchés, en majorité des oiseaux, étaient traités jeudi dans un centre de réadaptation de la faune de Marshall Township, où la fuite a eu lieu, selon le service américain de protection de la faune.
